Enormes volumes de metano encontram-se na forma líquida, em águas profundas, de parte considerável do mundo, em particular abaixo da tundra canadense. Conhecidos como hidratos de metano, são subprodutos do consumo de materiais orgânicos por micróbios que vivem sob a superfície. O metano produzido volta a superfície, combinado-se com moléculas de água sob alta pressão e baixa temperatura, passando ao estado sólido.

Tais formações naturais são conhecidas há muitos anos; entretanto, o estudo de suas propriedades está apenas no início, tanto no que diz respeito à sua implicação nas mudanças climáticas quanto pelo seu interesse, a longo prazo, como fonte de energia. O metano é um gás que tem poder de reaquecimento muito superior àquele do CO₂. Alguns estudiosos do clima acreditam que a produção natural de metano pelos oceanos é a origem de diversos períodos de reaquecimento ocorridos na história da terra. Ninguém tem idéia da quantidade de hidrato de metano existente no mundo. Em todo caso, estimativas menos otimistas apontam para uma quantidade de energia superior a todas as reservas de hidrocarbonetos conhecidas até hoje.

A exploração das reservas, apesar da potencial fonte de energia, não será possível em menos de 10 anos, dado que tecnologias avançadas para perfuração em águas tão profundas, ainda não estão disponíveis.

Há grande quantidade de gás natural, a bom preço, para responder à demanda mundial. Todavia, a situação evolui e, atualmente, diversas regiões do mundo sofrem pela falta de combustíveis. O pesquisador canadense Scott Dallimore, além de outros pesquisadores e engenheiros canadenses trabalharão em colaboração com departamentos de energia japoneses e americanos, agências alemãs e indianas, visando estudar as características da produção do hidrato de gás em poços localizados no delta do Rio Mackenzie (Oeste do Canadá), no próximo inverno.

Mesmo tendo o Canadá importantes reservas de gás natural, M. Dallimore estima que seu país está bem posicionado para tirar vantagem dos hidratos de gás como complemento energético, desde que seja capaz de desenvolver e colocar em funcionamento técnicas que permitam uma extração econômica.

Os japoneses estão entre os primeiros na exploração dos hidratos de gás. Durante o inverno de 1999-2000, construíram uma plataforma de exploração para perfurar o Pacífico à procura de hidratos de metano, instalando-a a 6 Km da costa japonesa.

Ottawa Citizen, May 2001. (tradução livre - OLA)

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