A Royal Swedish Academy of Sciences decidiu conceder o Prêmio Nobel de Química, 2003, aos estudos sobre canais em membranas celulares. A Peter Agre, da Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore, EUA, coube metade do Prêmio, "pela descoberta de canais de água". A outra metade foi concedida a Roderick Mackinnon, do Howard Hughes Medical Institute, The Rockfeller University, New York, EUA, "pelos estudos estruturais e mecanísticos de canais de íons".

Assim, o Prêmio Nobel de Química foi conferido a dois cientistas, cujas descobertas tornaram claro como sais (íons) e água são transportados para fora e para dentro das células do corpo. As descobertas permitem o entendimento molecular fundamental de como, por exemplo, os rins recuperam água da urina primária e como são gerados e propagados os sinais elétricos nas células nervosas, conhecimentos estes de grande importância para que se compreenda muitas doenças dos rins, do coração, dos músculos e do sistema nervoso.

Desde a metade do século 19, já se suspeitava da necessidade das células do corpo humano de contarem com canais específicos para o transporte de água. Entretanto, foi somente em 1988 que Peter Agre logrou, com sucesso, isolar uma proteína da membrana a qual, aproximadamente um ano depois, constatou tratar-se de um canal de água. Descoberta esta decisiva, que veio a abrir a porta para séries inteiras de estudos bioquímicos, fisiológicos e genéticos dos canais aquosos em bactérias, plantas e mamíferos. Atualmente, pesquisadores podem seguir em detalhe uma molécula de água no seu caminho através da membrana celular, entendendo, assim, porque somente a água, ao contrário de outras moléculas pequenas ou íons, pode atravessá-la.

O canal de íons foi o outro tipo de canal da membrana que mereceu o Prêmio Nobel. Roderick Mackinnon surpreendeu a comunidade científica quando, em 1998, determinou a estrutura espacial de um canal de potássio. Graças à sua contribuição, agora é possível "ver" os íons movimentarem-se através dos canais, os quais, por diferentes sinais celulares, podem ser fechados ou abertos.

Roderick MacKinnon

Entre outras coisas, os canais de íons são importantes para o funcionamento do sistema nervoso e dos músculos. A chamada "ação potencial das células nervosas" tem lugar quando um canal de íons, na superfície da célula, é aberto por um sinal químico, enviado da célula nervosa adjacente, ao mesmo tempo em que um pulso elétrico se propaga ao longo da superfície da mesma, através da abertura e fechamento de canais de íons adicionais, processo que se dá em alguns poucos milisegundos.

Os dois aspectos contemplados este ano com o Prêmio Nobel de Química evidenciam como a bioquímica contemporânea pode ser levada para o nível atômico em suas indagações sobre a compreensão dos processos fundamentais da vida.

• Peter Agre (54) ) nasceu em Northfield, Minnesota. É Doutor em Medicina (1974) pela John Hopkins University School of Medicine, Baltimore (EUA) e Professor de Química Biológica e de Medicina na mesma universidade.
  
  
• Roderick MacKinnon (47) foi educado em Burlington, próximo a Boston, EUA. É Doutor em Medicina (1982) pela Tufts Medical School, Boston e Professor de Neurobiologia Molecular e Biofísica, na Rockfeller University, Nova Iorque, EUA.
  
  
• Valor do Prêmio: 10 milhões de Coroas Suecas, divididas igualmente entre os dois laureados.
  
  

The Royal Swedish Academy, October 9, 2003. (Tradução/Texto - OLA)

Nota do Managing Editor: As fotos dos laureados foram obtidas em www.google.com. Para saber mais sobre a História do Prêmio Nobel e sobre todos os laureados em Química, clique em Prêmio Nobel.

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