São apenas oito átomos de ouro (Au₈), os responsáveis pela formação do menor catalisador conhecido até hoje. Os autores da descoberta, liderados pelo Professor Ulrich Heiz, são pesquisadores de físico-química, da Universidade de Munique (Alemanha), que, juntamente com cientistas do Georgia Institute of Technology, de Atlanta (USA) demonstraram não ser somente a composição química elementar, os elementos decisivos da catálise, mas, sim, seu tamanho e, principalmente, seu estado de carga.

Após ter depositado um cluster (agregado) de ouro, da espessura de alguns nanômetros, sobre uma superfície de óxido de magnésio, os pesquisadores puderam observar como esse metal, habitualmente inerte, reagiu, de uma só vez, de modo catalítico e extremamente ativo: pequenas quantidades de monóxido de carbono se oxidaram em contato com o oxigênio e foram transformadas em dióxido de carbono.

Além do tamanho do cluster, a transferência de carga elétrica no mesmo desempenha papel fundamental para provocar uma reação catalítica. É por essa forma que o mecanismo de oxidação via O₂ é ativado. A temperatura ao longo da qual a oxidação tem lugar é outro resultado notável: limiar da reação - 70 graus Celsius.

O procedimento de catálise é de grande importância para a maior parte dos ramos da indústria. Em virtude de sua inércia, o ouro, até o presente, jamais fora utilizado como catalisador. Enquanto a prata e o cobre se alteram em contato com o ar, o ouro preserva seu brilho. Resta saber se o catalisador de cluster de ouro encontrará uma aplicação na indústria. Seja como for, em nível de pesquisa fundamental, essa descoberta, em hipótese alguma, deixa de ser um avanço muito importante.

A revista "Science" vem de publicar os resultados desta pesquisa.

Science, número 307 p. 403-407, 2005 (Tradução/Texto - MIA).

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