O ciclo bioquímico global do nitrogênio foi fundamentalmente modificado pelas atividades humanas desde o início da revolução industrial.

A análise de uma coluna de gelo, obtida por perfuração, levantada na Groenlândia, mostra que o teor de isótopos de nitrogênio experimentou uma baixa espetacular nos últimos 150 anos. Este forte declínio coincide com o período industrial, o que sugere que as atividades humanas são a causa.

O nitrogênio é um gás que predomina na atmosfera (78%) sob a forma de dinitrogênio (N₂). Ele é igualmente essencial à vida, uma vez que plantas e animais têm necessidade dele para fabricar suas proteínas e sintetizar o DNA. Não obstante, não é explorado em sua forma atmosférica. É necessário que, primeiramente, se ligue a outros elementos, como o hidrogênio no amoníaco NH₃ ou o oxigênio nos íons nitrato NO₃^-. O ciclo biogeoquímico do nitrogênio descreve a sucessão das modificações sofridas pelas diferentes formas do nitrogênio (dinitrogênio, nitrato, nitrito, amoníaco, nitrogênio orgânico).

Meredith Hastings (Brown University) com Bella Bergeron erguendo uma coluna de gelo na Groenlândia.

Créditos: Science/Meredith Hastings.

Em seu artigo, publicado na revista Science, Meredith Hastings, da Universidade Brown, nos Estados Unidos, descreve como analisou uma coluna de gelo, de 100 metros, erguida em Summit, na Groelândia, em junho de 2006. Ela identificou na amostra uma clara evolução da composição isotópica do nitrogênio que caiu a partir dos anos 1850 até agora, enquanto a concentração de nitrato paralelamente aumentou. A mudança mais rápida se deu entre 1950 e 1980, após uma aceleração das emissões provenientes das energias fósseis. Os nitratos não são tóxicos em si, mas, uma vez ingeridos, se transformam no organismo em nitritos, que são cancerígenos.

O resultado mostra que o ciclo do nitrogênio foi fundamentalmente transformado pela injeção na atmosfera de óxido de nitrogênio (NO_x), oriundo da combustão de energias fósseis. Esta variação invalida, em parte, os modelos preditivos atuais, incluindo os nitratos atmosféricos, que devem ser reavaliados.

ObsNouvel (Tradução - MIA).

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